“Amados, não deis crédito a qualquer espírito; antes, provai os espíritos se procedem de Deus, porque muitos falsos profetas têm saído pelo mundo fora” (1 João 4.1).
Houve,
na era apostólica, o maior derramamento do Espírito de Deus que se tem
conhecimento; tanto por suas influências e dons extraordinários quanto por suas
operações ordinárias: convencendo, convertendo, iluminando e santificando as
almas dos homens. Porém, assim como as influências do verdadeiro Espírito
abundaram, do mesmo modo as imitações também abundaram: o diabo foi abundante
em imitar, tanto as influências ordinárias do Espírito de Deus quanto às
extraordinárias, tal como mostram diversas passagens nos escritos apostólicos.
Isto tornou necessário que a igreja de Cristo fosse provida com algumas regras
que distinguem e esclarecem as marcas, pelas quais ela poderia agir seguramente
ao separar a verdadeira da falsa sem o perigo de ser enganada. Fornecer estas
regras é o claro objetivo deste capítulo, onde temos este assunto tratado de
modo mais claro e pleno que em qualquer outra parte na Bíblia. O apóstolo,
deliberadamente, encarrega-se de suprir a igreja de Deus com estas marcas do
verdadeiro Espírito de modo claro e seguro, e bem acomodado ao uso e à prática;
e para que este assunto seja clara e suficientemente manuseado, ele insiste
sobre ele por todo o capítulo, o que torna notável que o que é dito aqui não se
tem mais notícia neste dia extraordinário, quando existe tão incomum e extensa
operação sobre as mentes das pessoas, tanta variedade de opiniões concernentes
a ele, e tanto se fala acerca da obra do Espírito.
O
discurso do apóstolo sobre este assunto é introduzido por uma menção ocasional da
habitação do Espírito como a evidência segura de um interesse em Cristo. “E
aquele que guarda os seus mandamentos permanece em Deus, e Deus, nele. E nisto
conhecemos que ele permanece em nós, pelo Espírito que nos deu” (1 João 3.24).
Podemos inferir, daqui, que o propósito do apóstolo não é apenas dar marcas
pelas quais se possa distinguir o verdadeiro Espírito do falso, em seus dons
extraordinários de profecia e de milagres, mas também em suas influências
ordinárias sobre as mentes de seu povo, para sua união a Cristo e sua edificação
nele; o que também é manifesto a partir das próprias marcas que são dadas, o
que será comentado depois.
As
palavras do texto são uma introdução a este discurso sobre a distinção dos
sinais do verdadeiro e do falso Espírito. – Antes de o apóstolo continuar a
declarar estes sinais, ele exorta os cristãos, primeiro, contra uma credulidade
excessiva, e uma precipitação em admitir toda aparência ilusória como obra do
verdadeiro Espírito. “Amados, não deis crédito a qualquer espírito; antes,
provai os espíritos se procedem de Deus” (1 João 4.1). E, segundo, ele mostra
que há muitas imitações, “porque muitos falsos profetas têm saído pelo mundo
fora” (1 João 4.1). Estes não apenas fingem ter o Espírito de Deus em seus dons
extraordinários de inspiração, mas também ser grandes amigos e preferidos do
céu, serem pessoas eminentemente santas, e ter muito da salvação ordinária e
das influências santificadoras do Espírito de Deus em seus corações. Por isso
consideramos estas palavras como uma orientação para examinar e pôr à prova
suas pretensões ao Espírito de Deus nestes aspectos.
Meu
propósito, portanto, nesta ocasião, é mostrar quais são as verdadeiras, certas
e distintas evidências de uma obra do Espírito de Deus, pelas quais podemos
agir seguramente ao avaliar qualquer operação que encontremos em nós ou vemos
em outros. E aqui, eu observo, devemos tomar as Escrituras como nosso guia
nestes casos. Esta é a maior e permanente regra que Deus tem dado a sua igreja,
a fim de guiá-la nas coisas referentes às questões de suas almas; e é uma regra
infalível e suficiente. Sem dúvida, existem marcas suficientes para guiar a
igreja de Deus nesta responsabilidade de julgar os espíritos, sem as quais ela
estaria aberta à lamentável decepção, e estaria incuravelmente exposta para ser
enganada e destruída por seus inimigos. E não precisamos ter receio de confiar
nestas regras. Sem dúvida, o Espírito que tornou as Escrituras conhecidas nos
dá boas regras, pelas quais distinguimos suas operações de tudo que falsamente
pretende ser dele. E isto, como observei antes, o Espírito de Deus fez aqui
propositadamente, e fez mais particular e plenamente que em qualquer outro
lugar; de modo que em meu presente discurso não irei a nenhum outro lugar em
busca das regras ou marcas para provar os espíritos, mas me restringirei àquilo
que encontro neste capítulo. – Mas antes de continuar a falar particularmente
disso, prepararei meu caminho, primeiro, observando negativamente, em alguns exemplos, quais não são os sinais ou evidências de uma obra do Espírito de Deus.
Seção I
Sinais negativos;
ou Quais não são os sinais pelos quais devemos avaliar uma obra e,
especialmente, quais não são evidências que uma obra não é do Espírito de Deus.
1. Nada pode ser concluído com certeza disto, que
uma obra é realizada de uma forma muito incomum e extraordinária, contanto que
a variedade ou a diferença seja tal que possa ser compreendida dentro dos
limites das regras da Escritura. O que a igreja tem usado para isso não é uma
regra pela qual devemos julgar, porque pode haver novas e extraordinárias obras
de Deus; e ele, evidentemente, tem trabalhado até aqui de maneira
extraordinária. Ele tem feito coisas novas, obras estranhas; e tem trabalhado
de modo a surpreender homens e anjos.
E
assim como Deus fez no passado, do mesmo modo não temos razão para pensar outra
coisa senão que ele ainda irá fazê-lo. As profecias da Escritura nos dão razão
para pensar que Deus tem coisas a realizar, as quais nunca foram vistas. Nenhum desvio do que tem
sido até agora habitual, não
importa quão grande, é um argumento de que
a obra não é do
Espírito de Deus, se ele
não for desvio de
sua regra prescrita. O Espírito Santo é soberano em sua operação; e
sabemos que ele usa de grande
variedade; e não podemos dizer como é grande a variedade
que ele pode utilizar dentro do âmbito das regras que ele mesmo fixou. Não
devemos limitar a Deus onde ele não se limitou.
Portanto,
não é razoável determinar que uma obra não é do Espírito de Deus por causa do
grau extraordinário em que as mentes das pessoas são influenciadas. Se elas
parecem ter uma extraordinária convicção da terrível natureza do pecado e um
senso incomum da condição de miséria de uma pessoa sem Cristo – ou conceitos
extraordinários da certeza e da glória das coisas divinas, – e são
proporcionalmente movidas com afeições extraordinárias de medo e tristeza,
desejo, amor ou alegria: ou se a evidente mudança for muito rápida e a obra foi
realizada com uma rapidez muito incomum – e as pessoas afetadas são muitas, e
muitas delas são muito jovens, com outras circunstâncias incomuns, não
infringindo as marcas da Escritura de uma obra do Espírito – estas coisas não
são argumento de que a obra não é do Espírito de Deus. O
grau extraordinário e incomum de
influência e poder de funcionamento, em caso de sua natureza,
ser agradável com as regras e notas dadas nas Escrituras, é mais um argumento a seu favor, pois por quanto maior
for o grau que por sua natureza
estiver de acordo com regra, tanto mais existe de
conformidade com a regra, e tanto
mais evidência dessa
conformidade. Quando as coisas estão em pequenos graus, apesar de estar muito em conformidade com a regra, não é tão facilmente visto se a sua natureza concorda com a regra.
Existe grande capacidade nas pessoas
de duvidar das coisas que são estranhas; especialmente as pessoas idosas,
pensar que está certo o que elas nunca usaram e nunca ouviram falar em sua
época, e não ouviram falar nos dias de seus pais. Porém, se este é um bom
argumento de que a obra não é do Espírito de Deus, isto é muito incomum, então
também não era nos dias dos apóstolos. A obra do Espírito, então, foi realizada
de uma maneira que, em muitos aspectos, foi completamente nova; como nunca fora
vista ou ouvida desde que o mundo existe. A obra foi, então, realizada com
poder mais visível e notável que nunca; nem tinham sido vistos antes
realizações poderosas e maravilhosas do Espírito de Deus em mudanças súbitas, e
tão grande compromisso e zelo em grandes multidões – tão súbita modificação em
vilas, cidades, e países; tão rápido progresso e grande extensão da obra – e
muitas outras circunstâncias extraordinárias poderiam ser mencionadas. A
raridade da obra surpreendeu os judeus; eles não sabiam o que fazer com ela,
mas não podiam crer que era a obra de Deus: muitos consideraram as pessoas que
eram seu objeto como desprovidas de razão; como se pode ver em Atos 2.13;
26.24; 1 Coríntios 4.10.
E temos razão, a partir
da profecia da Escritura, de
supor que, no
início do último e maior derramamento do Espírito de Deus que deve acontecer
nos últimos dias do mundo, a forma da obra será muito extraordinária e tal como nunca foi
visto antes; de modo que não haverá ocasião para
se dizer: “Quem jamais ouviu tal coisa? Quem viu coisa
semelhante? Pode, acaso, nascer uma terra num só dia? Ou nascer uma nação de
uma só vez? Pois Sião, antes que lhe viessem as dores, deu à luz seus filhos” (Is
66:8). Pode-se razoavelmente
esperar que a forma extraordinária da obra, então, terá alguma relação com
os acontecimentos muito extraordinários
e esta gloriosa
mudança no estado do mundo, pelo qual Deus o fará passar.
2.
Uma obra não deve ser avaliada por algum efeito nos corpos dos homens; tais
como lágrimas, tremores, gemidos, gritos, agonias do corpo, ou a falta de força
física. As pessoas sob sua influência não devem ser avaliadas, nem de uma forma
nem de outra, por estes efeitos no corpo; e a razão é porque em lugar algum a
Escritura fornece uma regra como esta. Não podemos concluir que as pessoas sob
a influência do Espírito por vermos tais efeitos em seus corpos, porque isto não
é dado como marca do verdadeiro Espírito; nem, por outro lado, temos qualquer
razão para concluir, a partir destas aparências, que as pessoas não estão sob a
influência do Espírito de Deus, porque não há regra dada a nós pela Escritura
para julgarmos os espíritos, que expressa ou indiretamente exclua tais efeitos
sobre o corpo, nem oferece razão para excluí-las. Isto é facilmente explicado a
partir da consideração sobre a natureza das coisas divinas e eternas, e sobre a
natureza do homem, e sobre as leis da união entre alma e corpo, como uma
correta influência, um verdadeiro e próprio sentidos das coisas, exerce tais
efeitos sobre o corpo, até mesmo aqueles que são do tipo mais extraordinário,
como tirar a força corporal, ou lançar o corpo em grandes agonias e arrebatando
gritos. Não há nenhum de nós, mas não acho e estaria pronto a dizê-lo a
qualquer momento, em quem a miséria do inferno é, sem dúvida, tão terrível e a
eternidade tão grande que, se uma pessoa deve ter uma clara compreensão desta
miséria como ela é, seria mais que sua estrutura fraca poderia suportar e
especialmente se, ao mesmo tempo, ela visse a si mesma em grande perigo por
causa dela e, para ser completamente incerto, se deveria ser entregue por causa
dela, sim, e não ter segurança por causa dela um dia ou uma hora. Se
considerarmos a natureza humana, não deve nos surpreender que, quando as
pessoas possuem grande senso daquilo que é tão espantosamente terrível, e
também possuem um grande conceito de sua própria maldade e da ira de Deus,
estas coisas lhes parecem predizer destruição rápida e imediata. Percebemos que
a natureza do homem é tal que, quando ele está em perigo de alguma calamidade
terrível, à qual ele está grandemente exposto, ele está preparado para pensar,
em cada ocasião, que ela está chegando. – Quando os corações das pessoas estão
cheio de medo, em tempo de guerra, eles estão prontos para temer na agitação de
uma folha, e a esperar o inimigo a cada minuto, e a dizer dentro de si mesmos,
agora morrerei. Suponhamos que uma pessoa vê-se pendurada sobre um
grande buraco, cheio de chamas ferozes e incandescentes, por um fio que ela sabe
ser muito fraco e insuficiente para suportar o seu peso, e sabe que uma
multidão já tinha estado nestas circunstâncias antes, e que a maioria deles caiu
e morreu, e não vê nada ao seu alcance que possa agarrar para salvar-se. Que
sofrimento seria! Quão prontamente ela pensaria que o fio estava se rompendo,
que agora, neste minuto, ela será engolida por aquelas chamas terríveis! Não
estaria ela pronta para gritar em tais circunstâncias? Quanto mais aqueles que
se veem desta forma sobre um buraco infinitamente mais terrível, ou mantidos
sobre ele pela mão de Deus, a quem, ao mesmo tempo, eles [entendem] ter sido
extremamente provocado! Não é à toa que a ira de Deus, quando se manifesta
apenas um pouco à alma, subjuga a força humana.
Por
isso, pode ser facilmente explicado que um verdadeiro senso da gloriosa
excelência do Senhor Jesus Cristo, de seu maravilhoso amor sacrifical e o
exercício de um verdadeiro amor e alegria espirituais deve ser tão forte que
supera a força física. Todos nós estamos prontos para reconhecer que nenhum
homem pode ver a Deus e permanecer vivo, e que isto é apenas uma pequena parte
daquela percepção da glória e amor de Deus que os santos gozam no céu, que nossa
atual estrutura pode suportar; portanto, não é de todo estranho que Deus dê, às
vezes, aos seus santos tais antegozos do céu, como para diminuir sua força
física. Se não é inexplicável que a rainha de Sabá desmaiou e teve sua força
física tirada quando ela viu a glória de Salomão, muito menos é inexplicável
que ela, que é um antítipo da rainha de Sabá, a saber, a igreja, que é trazida,
por assim dizer, dos confins da terra, da condição de estranho e estrangeiro,
de longe, em um estado de pecado e de miséria, deve desmaiar que vê a glória de
Cristo, que é o antítipo de Salomão; e especialmente será assim no próspero,
pacífico e glorioso reino que ele estabelecerá no mundo em seu período
posterior.
Alguns objetam contra tais
aparições extraordinárias, que
não temos ocorrências delas registradas
no Novo Testamento, sob as efusões extraordinários do Espírito.
Fosse isto permitido, não vejo força na
objeção, se nenhuma razão, nem qualquer regra da Escritura exclui tais coisas, especialmente considerando o que foi observado sob o particular anterior. Eu
sei que não temos qualquer menção
expressa no Novo Testamento de
qualquer pessoa chorar, ou gemer,
ou suspirar por
medo do inferno, ou um senso da ira de Deus,
mas há alguém tão tolo para a partir daqui argumentar que, em quem quer estas
coisas aparecem, suas convicções
não são do Espírito de Deus? E a razão porque não argumentamos assim é porque elas são
facilmente explicáveis a partir do que conhecemos sobre a natureza do homem, e
a partir do que a Escritura nos informa, em geral, concernente a natureza das
coisas eternas e da natureza das convicções do Espírito de Deus; de modo que
não há necessidade que algo seja dito em particular acerca dos efeitos externos
e circunstanciais. Ningué, supõe que haja qualquer necessidade de textos
expressos para cada manifestação externa e acidental de movimento interior da
mente: e embora estas circunstâncias não sejam particularmente registradas na
história sagrada, há, todavia, muita razão para pensar, a partir dos registros
gerais que temos, que não poderia ser de outra maneira senão que estas coisas
precisavam ser naqueles dias. E também há razão para se pensar que tão grande
derramamento do Espírito não foi totalmente sem estes efeitos muito
extraordinários sobre os corpos das pessoas. O carcereiro, em particular, parece
ter sido um exemplo desta natureza, quando
ele, na maior angústia e espanto, todo trêmulo, se prostrou diante Paulo e Silas. Sua queda
naquela ocasião não parece ser um proposital colocar-se
em uma postura de súplica ou petição humilde a
Paulo e Silas, pois ele parece não ter dito nada a eles, então, mas ele primeiro os levou para fora e, em seguida, disse-lhes: Senhores, que devo fazer para
ser salvo? (Atos 16:29-30).
Mas sua queda parece
ter a mesma causa de seu tremor. O salmista oferece um relato de seu grito e da grande
fraqueza de seu corpo sob as convicções da consciência e do senso de culpa de
pecado: Enquanto eu calei os meus pecados, envelheceram os meus ossos pelos
meus constantes gemidos todo o dia. Porque a tua mão pesava dia e noite sobre
mim, e o meu vigor se tornou em sequidão de estio” (Salmo 32.3-4). – Podemos,
pelo menos, deduzir muito a partir
dele, que tal efeito da convicção de pecado pode
muito bem, em alguns casos, ser
suposto, pois se devemos supor
qualquer coisa de um conjunto de cláusulas crescentes nas
expressões, mas o salmista não
apresentar seu caso pelo que seria absurdo,
e ao qual nenhum
grau deste exercício de mente ele se referiu, teria
qualquer tendência. – Lemos sobre os discípulos
que, quando ele viram Jesus caminhando em direção a eles na tempestade e o
confundiram com um terrível inimigo, que os ameaçava de destruição naquela
tempestade, eles “tomados de medo, gritaram” (Mateus 14.26). Por queentão
pensar ser estranho que pessoas gritem de medo quando Deus aparece a elas como
um terrível inimigo, e elas veem a si mesmas em grande perigo de serem
engolidas no abismo sem fundo da miséria eterna? A esposa
repetidamente fala de si mesma como dominada com o amor de Cristo, de modo a enfraquecer seu corpo e
fazê-la desmaiar: “Sustentai-me
com passas, confortai-me com
maçãs, pois desfaleço de amor” (Cântico dos cânticos 2.5). E “Conjuro-vos, ó filhas de Jerusalém, se encontrardes o meu amado,
que lhe direis? Que
desfaleço de amor” (Cântico dos
cânticos 5.8). A partir daqui podemos, pelo menos, argumentar que tal efeito pode muito bem ser suposto surgir a partir de tal
causa nos santos, em alguns casos, e que tal efeito, às vezes, será visto na Igreja de Cristo.
É uma objeção
fraca dizer que as impressões de entusiastas têm um
grande efeito sobre seus corpos. Que
o tremor usado pelos Quakers não é argumento de Saulo, depois Paulo,
e do carcereiro, não tremer a partir de reais
convicções de consciência. Na
verdade, todas essas objeções de
efeitos sobre o corpo, sejam
maiores ou menores, parecem ser
excessivamente frívolas, aqueles que argumentam a partir daqui procedem
no escuro, eles não sabem sobre qual
terreno andam, nem por qual regra eles julgam . A raiz e o curso das
coisas deve ser considerado, e a natureza das operações e afeições deve ser
investigada, e examinada pela regra
da Palavra de Deus, e não os movimentos
do sangue e de espíritos de animais.
3. Não é argumento de que uma
operação sobre as mentes de pessoas não é obra do Espírito de Deus se ela
ocasiona muito alarido acerca da religião. Pois, embora a verdadeira religião
seja de natureza contrária à dos fariseus – que era pomposa e deleitava-se em
mostrar-se aos olhos dos homens para ser aplaudida – todavia tal é a natureza
humana que é moralmente impossível haver um grande interessa, uma forte afeição
e um comprometimento geral da mente entre pessoas sem provocar notável e
visível comoção e alteração entre essas pessoas. – De fato, não é argumento que
as mentes das pessoas não estejam sob a influência do Espírito de Deus se elas
são muito excitadas: pois de fato as coisas espirituais e eternas são grandes e
de um interesse infinito tal que há grande absurdidade no ser dos homens exceto
moderadamente movidos e afetados por elas; e certamente não é argumento de que
eles não são movidos pelo Espírito de Deus se eles são afetados com estas
coisas em alguma medida como eles merecem, ou em alguma proporção devido a sua
importância. E sempre que houve qualquer uma dessas coisas desde que o mundo
existe, como as pessoas em geral foram grandemente afetadas de algum modo sem
barulho ou agitação? A natureza do homem não permitirá isto.
De
fato, Cristo disse: “Não vem o reino de Deus com visível aparência” (Lucas
17.20). Isto é, ele não consistirá no que é externo e visível; ele não será
como reinos terrenos, estabelecido com pompa exterior, em algum lugar
particular, que será especialmente a cidade real e a sede do reino; como Cristo
explica-se nas palavras que seguem. “Nem dirão: Ei-lo aqui! Ou: Lá está! Porque
o reino de Deus está dentro de vós. Não que o reino de Deus será estabelecido
no mundo, sobre a reina do reino de Satanás, sem um grande e observável efeito:
uma poderosa mudança no estado das coisas, para observação e admiração de todo
mundo: pois um efeito como este é até mesmo exibido em detalhes nas profecias
da Escritura, e é assim pelo próprio Cristo, neste mesmo lugar, e até mesmo em
sua própria explicação dessas palavras mencionadas anteriormente: “Porque assim
como o relâmpago, fuzilando, brilha de uma à outra extremidade do céu, assim
será, no seu dia, o Filho do Homem” (v. 24). A vinda de Cristo para estabelecer
seu reino deve ser distinta da vinda do falso Cristo, a qual ele nos diz que
será de uma maneira privada nos desertos e nas câmaras secretas; visto que este
evento do estabelecimento do reino de Deus deve ser aberto e público, à vista
de todo o mundo com clara manifestação, como o relâmpago que não pode ser
escondido, mas resplandece a cada olho e brilha de um lado do céu até o outro.
E descobrimos que, quando o reino de Cristo veio, por este notável derramamento
do espírito nos dias dos apóstolos, ele ocasionou uma grande agitação por toda
parte. Que poderosa oposição havia em Jerusalém por ocasião desta grande efusão
do Espírito! E também em Samaria, Antioquia, Éfeso, Corínto e em outros
lugares! O acontecimento encheu o mundo com barulho, e deu ocasião a alguns
para dizerem que os apóstolos estavam transtornando o mundo (Atos 17.6).
4. Não é argumento de que uma operação sobre as
mentes das pessoas não é obra do Espírito de Deus se muitos que estão sujeitos
a ela possuem grandes impressões produzidas sobre suas imaginações. Estas
pessoas terem muitas impressões sobre suas imaginações não prova que elas não
têm mais nada. É fácil de ser explicado que deve haver muito desta natureza
entre um poso, onde uma grande multidão de todos os tipos de constituição tem
suas mentes comprometidas com pensamento intenso e fortes afeições acerca de coisas
invisíveis; sim, seria estranho se não houvesse. Nossa natureza é tal que não
podemos pensar sobre coisas invisíveis sem um grau de imaginação. Atrevo-me a
apelar a qualquer homem de grandes poderes mentais, se ele é capaz de corrigir
seus pensamentos sobre Deus, ou sobre Cristo, ou sobre as coisas do outro
mundo, sem ideias imaginárias a serviço de suas meditações? E quanto mais a
mente está comprometida, e quanto mais intensa for a contemplação e a afeição,
ainda mais viva e forte a ideia imaginária geralmente será; especialmente
quando assistida com surpresa. E este é o caso quando a perspectiva mental é
muito nova, e tem forte influência das paixões, como medo ou alegria; e quando
a mudança do estado e conceitos da mente é súbita, de um extremo contrário,
como daquilo que era extremamente terrível para o que é extremamente arrebatador
e agradável. E não é de admirar que muitas pessoas não distingam bem entre o
que é imaginário e o que é intelectual e espiritual; e que elas estão
inclinadas a colocar muito peso sobre a parte imaginária, e estão mais prontas
para falar disto no relato que dão de suas experiências, especialmente as
pessoas de menor entendimento e de capacidade de distinção.
Visto
que Deus nos tem dado faculdades como a da imaginação, não podemos pensar sobre
coisas espirituais e invisíveis sem algum exercício desta faculdade; desse
modo, parece-me, que esta é nosso estado e natureza, que esta faculdade é
realmente subserviente e útil a outras faculdades da mente, quando um uso
próprio é feito dela; embora, muitas vezes, quando a imaginação é muito forte e
as outras faculdades são fracas, ela as domina e as perturba em seu exercício.
Parece-me evidente, em muitos casos com os quais tenho estado familiarizado,
que Deus realmente tem feito uso desta faculdade para propósitos
verdadeiramente divinos; especialmente em alguns que são mais ignorantes.
Parece que Deus transige a suas circunstâncias e lida com eles como bebês; como
antigamente ele instruiu sua igreja, durante o estado de ignorância e
menoridade, por tipos e representações exteriores. Nada posso ver de irracional
em tal posição. Deixe que outros, que têm muita oportunidade de lidar com as
almas nos assuntos espirituais julguem se a experiência não o confirma.
It is no argument that a work is not of the
Spirit of God, that some who are the subjects of it have been in a kind of
ecstasy, wherein they have been carried beyond themselves, and have had their
minds transported into a train of strong and pleasing imaginations, and a kind
of visions, as though they were rapt up even to heaven, and there saw glorious
sights. I have been acquainted with some such instances, and I see no need of
bringing in the help of the devil into the account that we give of these things,
nor yet of supposing them to be of the same nature with the visions of the
prophets, or St. Paul’s rapture into paradise. Human nature, under these
intense exercises and affections, is all that need be brought into the account.
If it may be well accounted for, that persons under a true sense of the
glorious and wonderful greatness and excellency of divine things, and
soul-ravishing views of the beauty and love of Christ, should have the strength
of nature overpowered, as I have already shown that it may; then I think it is
not at all strange, that amongst great numbers that are thus affected and
overborne, there should be some persons of particular constitutions that should
have their imaginations thus affected. The effect is no other than what bears a
proportion and analogy to other effects of the strong exercise of their minds.
It is no wonder, when the thoughts are so fixed, and the affections so
strong—and the whole soul so engaged, ravished, and swallowed up—that all other
parts of the body are so affected, as to be deprived of their strength, and the
whole frame ready to dissolve. Is it any wonder that, in such a case, the brain
in particular, (especially in some constitutions,) which we know is most
especially affected by intense contemplations and exercises of mind, should be
so affected, that its strength and spirits should for a season be diverted, and
taken off from impressions made on the organs of external sense, and be wholly
employed in a train of pleasing delightful imaginations, corresponding with the
present frame of the mind. Some are ready to interpret such things wrong, and
to lay too much weight on them, as prophetical visions, divine revelations and
sometimes significations from heaven of what shall come to pass; which the
issue, in some instances I have known, has shown to be otherwise. But yet, it
appears to me that such things are evidently sometimes from the Spirit of God,
though indirectly; that is, their extraordinary frame of mind, and that strong
and lively sense of divine things which is the occasion of them, is from his
Spirit; and also as the mind continues in its holy frame, and retains a divine
sense of the excellency of spiritual things even in its rapture; which holy
frame and sense is from the Spirit of God, though the imaginations that attend
it are but accidental, and therefore there is commonly something or other in
them that is confused, improper, and false.
V. It is no sign that a work is not from the
Spirit of God, that example is a great means of it. It is surely no argument
that an effect is not from God, that means are used in producing it; for we
know that it is God’s manner to make use of means in carrying on his work in
the world, and it is no more an argument against the divinity of an effect,
that this means is made use of, than if it was by any other means. It is
agreeable to Scripture that persons should be influenced by one another’s good
example. The Scripture directs us to set good examples to that end, (Matt.
5:16; 1 Pet. 3:1; 1 Tim. 4:12. Titus 2:70, and also directs us to be influenced
by the good examples of others, and to follow them, (2 Cor. 8:1-7; Heb. 6:12;
Phil. 3:17; 1 Cor. 4:16; 11:1; 2 Thess. 3:9; 1 Thess. 1:7). By which it
appears, that example is one of God’s means; and certainly it is no argument
that a work is not of God, that his own means are made use of to affect it.
And as it is a scriptural way of
carrying on God’s work, by example, so it is a reasonable way. It is no
argument that men are not influenced by reason, that they are influenced by
example. This way of persons holding forth truth to one another, has a tendency
to enlighten the mind, and to convince reason. None will deny but that for
persons to signify things one to another by words may rationally be supposed to
tend to enlighten each other’s minds; but the same thing may be signified by
actions, and signified much more fully and effectually. Words are of no use any
otherwise than as they convey our own ideas to others; but actions, in some
cases, may do it much more fully. There is a language in actions; and in some
cases, much more clear and convincing than in words. It is therefore no
argument against the goodness of the effect, that persons are greatly affected
by seeing other so; yea, though the impression be made only be seeing the
tokens of great and extraordinary affection in others in their behavior, taking
for granted what they are affected with, without hearing them say one word.
There may be language sufficient in such a
case in their behavior only, to convey their minds to others, and to signify to
them their sense of things more than can possibly be done by words only. If a
person should see another under extreme bodily torment, he might receive much
clearer ideas, and more convincing evidence of what he suffered by his actions
in his misery, than he could do only by the words of an unaffected indifferent
relater. In like manner he might receive a greater idea of anything that is
excellent and very delightful, from the behavior of one that is in actual
enjoyment, than by the dull narration of one which is inexperienced and
insensible himself. I desire that this matter may be examined by the strictest
reason. Is it not manifest, that effects produced in persons’ minds are
rational, since not only weak and ignorant people are much influenced by
example, but also those that make the greatest boast of strength of reason, are
more influenced by reason held forth in this way, than almost any other way.
Indeed the religious affections of many when raised by this means, as by
hearing the word preached, or any other means, may prove flashy, and soon
vanish, as Christ represents the stony-ground hearers; but the affections of
some thus moved by example, are abiding, and prove to be of saving issue.
There never yet was a time of remarkable
pouring out of the Spirit, and great revival of religion, but that example had
a main hand. So it was at the reformation, and in the apostles’ days, in
Jerusalem and Samaria, and Ephesus, and other parts of the world, as will be
most manifest to any one that attends to the accounts we have in the Acts of
the Apostles. As in those days one person was moved by another, so one city or
town was influenced by the example of another: “So that ye were ensamples to
all that believe in Macedonia and Achaia, for from you sounded out the word of
the Lord, not only in Macedonia and Achaia, but also in every place your faith
to God-ward is spread abroad,” (1 Thess. 1:7-8).
It is no valid objection against examples
being so much used, that the Scripture speaks of the word as the principal
means of carrying on God’s work; for the word of God is the principal means,
nevertheless, by which other means operate and are made effectual. Even the
sacraments have no effect but by the word; and so it is that example becomes
effectual; for all that is visible to the eye is unintelligible and vain,
without the word of God to instruct and guide the mind. It is the word of God
that is indeed held forth and applied by example, as the word of the Lord
sounded forth to other towns in Macedonia, and Achaia, by the example of those
that believe in Thessalonica.
That example should be a great means of
propagating the church of God seems to be several ways signified in Scripture:
it is signified by Ruth’s following Naomi out of the land of Moab, into the
land of Israel, when she resolved that she would not leave her, but would go
whither she went, and would lodge where she lodged; and that Naomi’s people
should be her people, and Naomi’s God, her God. Ruth, who was the ancestral
mother of David and of Christ was undoubtedly a great type of the church; upon
which account her history is inserted in the canon of Scripture. In her leaving
the land of Moab and its gods, to come and put her trust under the shadow of
the wings of the God of Israel, we have a type of the conversion not only of
the Gentile church but of every sinner, that is naturally an alien and
stranger, but in his conversion forgets his own people, and fathers house, and
becomes a fellow-citizen with the saints and a true Israelite. The same seems
to be signified in the effect the example of the spouse, when she was sick of
love, has on the daughters of Jerusalem, i.e. Visible Christians, who are first
awakened, by seeing the spouse in such extraordinary circumstances, and then
converted, (see Songs 5:8-9; 6:1). And this is undoubtedly one way that “the Spirit
and the bride say, come,” (Rev. 22:17); i.e. The Spirit in the bride. It
is foretold, that the work of God should be very much carried on by this means,
in the last great outpouring of the Spirit that should introduce the glorious
day of the church, so often spoken of in Scripture; “And the inhabitants of one
city shall go to another, saying, Let us go speedily to pray before the Lord,
and to seek the Lord of hosts: I will go also. Yea, many people, and strong
nations, shall come to seek the Lord of hosts in Jerusalem, and to pray before
the Lord. Thus saith the Lord of hosts, In those days it shall come to pass,
that ten men shall take hold out of all languages of the nations, even shall
take hold of the skirt of him that is a Jew, saying, We will go with you, for
we have heard that God is with you,” (Zech. 8:21-23).
VI. It is no sign that a work is not from the
Spirit of God, that many, who seem to be the subjects of it, are guilty of
great imprudence and irregularities in their conduct. We are to consider that
the end for which God pours out his Spirit, is to make men holy, and not to
make them politicians. Is it no wonder that, in a mixed multitude of all
sorts—wise and unwise, young and old, of weak and strong natural abilities,
under strong impressions of mind—there are many who behave themselves
imprudently. There are but few that know how to conduct them under vehement
affections of any kind, whether of a temporal or spiritual nature; to do so
requires a great deal of discretion, strength, and steadiness of mind. A
thousand imprudences will not prove a work to be not of the Spirit of God; yea,
if there be not only imprudences, but many things prevailing that are
irregular, and really contrary to the rules of God’s holy word. That it should
be thus may be well accounted for from the exceeding weakness of human nature,
together with the remaining darkness and corruption of those that are yet the
subjects of the saving influences of God’s Spirit, and have a real zeal for
God.
We have a remarkable instance, in the New
Testament, of a people that partook largely of that great effusion of the
Spirit in the apostles’ days, among whom there nevertheless abounded
imprudences and great irregularities; viz. The church at Corinth. There
is scarcely any church more celebrated in the New Testament for being blessed
with large measures of the Spirit of God, both in his ordinary influences, in
convincing and converting sinners, and also in his extraordinary and miraculous
gifts; yet what manifold imprudences, great and sinful irregularities, and
strange confusion did they run into, at the Lord’s supper, and in the exercise
of church discipline! To which may be added, their indecent manner of attending
other parts of public worship, their jarring and contention about their
teachers, and even the exercise of their extraordinary gifts of prophecy,
speaking with tongues, and the like, wherein they spake and acted by the
immediate inspiration of the Spirit of God.
And if we see great imprudences, and even
sinful irregularities, in some who are great instruments to carry on the work,
it will not prove it not to be the work of God. The apostle Peter himself, who
was a great, eminently holy, and inspired apostle—and one of the chief
instruments of setting up the Christian church in the world—when he was
actually engaged in this work, was guilty of a great and sinful error in his
conduct; of which the apostle Paul speaks; “But when Peter was come to Antioch,
I withstood him to the face, because he was to be blamed; for before that
certain came from James, he did eat with the Gentiles, but when they were come,
he withdrew, and separated himself, fearing them that were of the circumcision;
and the other Jews dissembled likewise with him; insomuch, that Barnabas also
was carried away with their dissimulation,” (Gal. 2:11-13). If a great pillar
of the Christian church—one of the chief of those who are the very foundations
on which, next to Christ, the whole church is said to be built—was guilty of
such an irregularity; is it any wonder if other lesser instruments, who have
not that extraordinary conduct of the divine Spirit he had, should be guilty of
many irregularities?
And in particular, it is no evidence that a
work is not of God, if many who are either the subjects or the instrument of
it, are guilty of too great forwardness to censure others as unconverted. For
this may be through mistakes they have embraced concerning the marks by which
they are to judge of the hypocrisy and carnality of others; or from not duly
apprehending the latitude the Spirit of God uses in the methods of his
operations; or, from want of making due allowance for that infirmity and
corruption that may be left in the hearts of the saints; as well as through
want of a due sense of their own blindness and weakness, and remaining
corruption, whereby spiritual pride may have a secret vent this way, under some
disguise, and not be discovered. —If we allow that truly pious men may have a
great deal of remaining blindness and corruption, and may be liable to mistakes
about the marks of hypocrisy, as undoubtedly all will allow, then it is not
unaccountable that they should sometimes run into such errors as these. It is
as easy, and upon some accounts more easy to be accounted for, why the
remaining corruption of good men should sometimes have an unobserved vent this
way, than most other ways; and without doubt (however lamentable) many holy men
have erred in this way.
Lukewarmness in religion is abominable, and
zeal an excellent grace; yet above all other Christian virtues, this needs to
be strictly watched and searched; for it is that with which corruption, and
particularly pride and human passion, is exceedingly apt to mix unobserved. And
it is observable, that there never was a time of great reformation, to cause a
revival of zeal in the church of God, but that it has been attended, in some
notable instances, with irregularity, and a running out some way or other into
an undue severity. Thus in the apostles’ days, a great deal of zeal was spent
about unclean meats, with heat of spirit in Christians one against another,
both parties condemning and censuring one another, as not true Christians; when
the apostle had charity for both, as influenced by a spirit of real piety: “he
that eats,” says he, “to the Lord he eats, and giveth God thanks; and he that
eatheth not, to the Lord he eatheth not, and giveth God thanks.” So in the
church of Corinth, they had got into a way of extolling some ministers, and
censuring others, and were puffed up one against another: but yet these things
were no sign that the work then so wonderfully carried on, was not the work of
God. And after this, when religion was still greatly flourishing in the world,
and a spirit of eminent holiness and zeal prevailed in the Christian church,
the zeal of Christians ran out into a very improper and undue severity, in the
exercise of church discipline towards delinquents. In some cases they would by
no means admit them into their charity and communion though they appeared never
so humble and penitent. And in the days of Constantine the Great, the zeal of
Christians against heathenism ran out into a degree of persecution. So in that
glorious revival of religion, at the reformation, zeal in many instances
appeared in a very improper severity, and even a degree of persecution; yea, in
some of the most eminent reformers; as in the great Calvin in particular. And
many in those days of the flourishing of vital religion, were guilty of
severely censuring others that differed from then in opinion in some points of
divinity.
VII. Nor are many errors in judgment and some
delusions of Satan intermixed with the work, any argument that the work in
general is not of the Spirit of God. However great a spiritual influence may
be, it is not to be expected that the Spirit of God should be given now in the
same manner as to the apostles, infallibly to guide them in points of Christian
doctrine, so that what they taught might be relied on as a rule to the
Christian church. And if many delusions of Satan appear, at the same time that
a great religious concern prevails, it is not an argument that the work in
general is not the work of God, any more than it was an argument in Egypt, that
there were no true miracles wrought there, by the hand of God, because Jannes
and Jambres wrought false miracles at the same time by the hand of the devil.
Yea, the same persons may be the subjects of much of the influences of the
Spirit of God, and yet in some things be led away by the delusions of Satan,
and this be no more of paradox than many other things that are true of real
saints, in the present state, where grace dwells with so much corruption, and
the new man and the old man subsist together in the same person; and the
kingdom of God and the kingdom of the devil remain for a while together in the
same heart. Many godly persons have undoubtedly in this and other ages, exposed
themselves to woeful delusions, by an aptness to lay too much weight on
impulses and impressions, as if they were immediate revelations from God, to
signify something future, or to direct them where to go, and what to do.
VIII. If some, who were thought to be wrought
upon, fall away into gross errors, or scandalous practices, it is no argument
that the work in general is not the work of the Spirit of God. That there are
some counterfeits is no argument that nothing is true: such things are always
expected in a time of reformation. If we look into church history, we shall
find no instance of any great revival of religion, but what has been attended
with many such things. Instances of this nature in the apostles’ days were innumerable;
some fell away into gross heresies, others into vile practices, though they
seemed to be the subjects of a work of the Spirit—and were accepted for a while
amongst those that were truly so, as their brethren and companions—and were not
suspected till they went out from them. And some of these were teachers and
officers—and eminent persons in the Christian church—whom God had endowed with
miraculous gifts of the Holy Ghost; as appears by the beginning of the 6th
chapter of the Hebrews. An instance of these was Judas, who was one of the
twelve apostles, and had long been constantly united to, and intimately
conversant with, a company of truly experienced disciples, without being
discovered or suspected, till he discovered himself by his scandalous practice.
He had been treated by Jesus himself, in all
external things, as if he had truly been a disciple, even investing him with
the character of apostle, sending him forth to preach the gospel, and enduing
him with miraculous gifts of the Spirit. For though Christ knew him, yet he did
not then clothe himself with the character of omniscient Judge, and searcher of
hearts, but acted the part of a minister of the visible church; (for he was his
Father’s minister;) and therefore rejected him not, till he had discovered
himself by his scandalous practice; thereby giving an example to guides and
rulers of the visible church, not to take it upon them to act the part of
searcher of hearts, but to be influenced in their administrations by what is
visible and open. —There were some instances then of such apostates, as were
esteemed eminently full of the grace of God’s Spirit. An instance of this
nature probably was Nicolas, one of the seven deacons, who was looked upon by
the Christians in Jerusalem, in the time of that extraordinary pouring out of
the Spirit, as a man full of the Holy Ghost, and was chosen out of the
multitude of Christians to that office, for that reason; as you may see in Acts
6:3, 5. Yet he afterwards fell away and became the head of a sect of vile heretics,
of gross practices, called from his name the sect of the Nicolaitans, (Rev.
2:6, 15); [But through these heretics assumed his name, it does not follow that
he countenanced their enormities. See Calmet’s Dict. Nicolas].
So in the time of the reformation from
popery, how great was the number of those who for a while seemed to join with
the reformers, yet fell away into the grossest and most absurd errors, and
abominable practices. And it is particularly observable, that in times of great
pouring out of the Spirit to revive religion in the world, a number of those
who for a while seemed to partake in it, have fallen off into whimsical and
extravagant errors, and gross enthusiasm, boasting of high degrees of
spirituality and perfection, censuring and condemning others as carnal. Thus it
was with the Gnostics in the apostles’ times; and thus it was with several
sects at the Reformation, [as Anthony Burgess observes in his book called
Spiritual Refinings, Part I. Sermon 23. p. 132]. “The first worthy reformers,
and glorious instruments of God, found a bitter conflict herein, so that they
were exercised not only with formalists, and traditionary papists on the one
side, but men that pretended themselves to be more enlightened than the
reformers were, on the other side: hence they called those that did adhere to
the Scripture, and would try revelations by it, Literists and Vowelists, as men
acquainted with the words and vowels of the Scripture, having nothing of the
Spirit of God: and wheresoever in any town the true doctrine of the gospel
brake forth to the displacing of popery, presently such opinions arose, like
tares that came up among the good wheat; whereby great divisions were raised,
and the reformation made abominable and odious to the world; as if that had
been the sun to give heat and warmth to those worms and serpents to crawl out
of the ground. Hence they inveighed against Luther, and said he had only
promulgated a carnal gospel.” —Some of the leaders of those wild enthusiasts
had been for a while highly esteemed by the first reformers, and peculiarly
dear to them. —Thus also in England, at the time when vital religion much
prevailed in the days of King Charles I, the interregnum, and Oliver Cromwell,
such things as these abounded. And so in New England, in her purest days, when
vital piety flourished, such kind of things as these broke out. Therefore the
devil’s sowing such tares is no proof that a true work of the Spirit of God is
not gloriously carried on.
IX. It is no argument that a work is not from
the Spirit of God, that it seems to be promoted by ministers insisting very
much on the terrors of God’s holy law, and that with a great deal of pathos and
earnestness. If there be really a hell of such dreadful and never-ending
torments, as is generally supposed, of which multitudes are in great danger—and
into which the greater part of men in Christian countries do actually from
generation to generation fall, for want of a sense of its terribleness, and so
for want of taking due care to avoid it—then why is it not proper for those who
have the care of souls to take great pains to make men sensible of it? Why
should they not be told as much of the truth as can be? If I am in danger of
going to hell, I should be glad to know as much as possibly I can of the
dreadfulness of it. If I am very prone to neglect due care to avoid it, he does
me the best kindness, who does most to represent to me the truth of the case,
that sets forth my misery and danger in the liveliest manner.
I appeal to everyone, whether this is not the
very course they would take in case of exposedness to any great temporal
calamity? If any of you who are heads of families saw one of your children in a
house all on fire, and in imminent danger of being soon consumed in the flames,
yet seemed to be very insensible of its danger, and neglected to escape after
you had often called to it—would you go on to speak to it only in a cold and
indifferent manner? Would not you cry aloud, and call earnestly to it, and represent
the danger it was in, and its own folly in delaying, in the most lively manner
of which you was capable? If you should continue to speak to it only in a cold
manner, as you are wont to do in ordinary conversation about indifferent
matters, would not those about you begin to think you were bereft of reason
yourself? This is not the way of mankind in temporal affairs of great moment,
that require earnest heed and great haste, and about which they are greatly
concerned. They are not wont to speak to another of their danger, and warn them
but a little or in a cold and indifferent manner. Nature teaches men otherwise.
If we who have the care of souls, knew what hell was, had seen the state of the
damned, or by any other means had become sensible how dreadful their case
was—and at the same time knew that the greater part of men went thither, and
saw our hearers not sensible of their danger—it would be morally impossible for
us to avoid most earnestly setting before them the dreadfulness of that misery,
and their great exposedness to it, and even to cry aloud to them.
When ministers preach of hell, and warn
sinners to avoid it, in a cold manner—though they may say in words that it is
infinitely terrible—they contradict themselves. For actions, as I observed
before, have a language as well as words. If a preacher’s words represent the
sinner’s state as infinitely dreadful, while his behavior and manner of
speaking contradict it—showing that the preacher does not think so—he defeats
his own purpose; for the language of his actions, in such a case, is much more
effectual than the bare signification of his words. Not that I think that the
law only should be preached: ministers may preach other things too little. The
gospel is to be preached as well as the law, and the law is to be preached only
to make way for the gospel, and in order that it may be preached more
effectually. The main work of ministers is to preach the gospel: “Christ is the
end of the law for righteousness.” So that a minister would miss it very much
if he should insist so much on the terrors of the law, as to forget his Lord,
and neglect to preach the gospel; but yet the law is very much to be insisted
on, and the preaching of the gospel is like to be in vain without it.
And certainly such earnestness and affection
in speaking is beautiful, as becomes the nature and importance of the subject.
Not but that there may be such a thing as an indecent boisterousness in a
preacher, something besides what naturally arises from the nature of his
subject, and in which the matter and manner do not well agree together. Some
talk of it as an unreasonable thing to fright persons to heaven; but I think it
is a reasonable thing to endeavor to fright persons away from hell. They stand
upon its brink, and are just ready to fall into it, and are senseless of their
danger. Is it not a reasonable thing to fright a person out of a house on fire?
The word fright is commonly used for sudden, causeless fear, or
groundless surprise; but surely a just fear, for which there is good reason, is
not to be spoken against under any such name.
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